严凤英，乳名鸿六儿，曾用名黛峰，1930年4月出生于安徽桐城罗家岭。十岁开始学唱黄梅调，为族人所不容，后跟随严云高学戏，取艺名凤英。1947年学唱京剧，后来又拜白云生为师学唱昆曲。1949年，安徽省为了发展黄梅戏，邀请严凤英回到安庆。在1952年上海举行的第一次华东戏曲会演，严凤英以黄梅戏传统小戏《打猪草》和折子戏《路遇》（《天仙配》）闻名沪上，获得广泛赞誉，时年22岁。严凤英历任安徽安庆市黄梅戏学院名誉院长、中国文联第三届委员，第四届全国政协委员。


文革开始后，严凤英被指控为“文艺黑线人物”、“宣传封（封建主义）资（资本主义）修（修正主义）的美女蛇”，并被诬蔑为国民党潜伏特务，屡遭批斗。
1968年4月7日晚，严凤英被造反派提审，并勒令认罪，她据理反驳。当天晚上，严凤英服下了大量的安眠药自尽。严凤英去世后，有人揭发，一个披黑头巾的老太婆，给严凤英送来一个“特务头子”的“密信”，命令她自杀，社会上甚至还传闻说她肚里有发报机。那个变态的军代表叫一个医生来给严凤英解剖了------结果却只查到安眠药。


严凤英虽然只活了38岁，但她对黄梅戏的发展作了卓越的贡献，影响极为深远。没有严凤英，黄梅戏或许仍然能够发展但不可能在全国众多剧种中迅速崛起。1978年5月23日，中共安徽省委宣布为严凤英平反昭雪。同年8月21日，省文化局举行了严凤英骨灰安放仪式。

严凤英短暂的人生经历了三次情感：第一次恋爱，有了感情的结晶，却因男朋友狭隘嫉妒而分手；第二次是为了感恩而结婚，成了无疾而终的婚姻；第三次，他找到了婚姻的幸福。
严凤英的第一个男朋友是安庆军区的业务骨干王兆乾。王兆乾和严凤英是一起学跳交谊舞认识的。王兆乾是个很有才气的人，1947年在大别山时，即开始搜集民间音乐和黄梅调。1949年9月，将《王贵与李香香》改编为黄梅调上演，首次为黄梅戏改革进行探索。他是《黄梅戏音乐》的作者，50年代即开始研究“傩戏”。


1953年，严凤英随安徽省黄梅戏剧团到南京演出《打猪草》，带了礼物，想去甘家表达谢意。王兆乾不让她去，但严凤英坚持要去。“王兆乾就悄悄跟着去了，还碰见了甘律之。严凤英挺大方，给他们互相介绍。但王兆乾没睬他，甘律之跟他握手，他也没握，严凤英介绍甘律之时说，这是我过去的朋友，又一指王兆乾，说，这是我现在的爱人。说得很清楚了。但是，怒气难抑的王兆乾还是当场打了她一个耳光。”说起严凤英的这段经历，吴琼很是感慨。个性刚烈的严凤英不堪受辱，坚决与王兆乾分手了。


但分手之时，那时，严凤英已经怀了身孕，上世纪50年代初，未婚生子要背负巨大的社会压力，但严凤英并不在乎。生下第一个儿子王小亚，小亚出生前，严凤英曾托人带信给王兆乾，说孩子要生了，但王兆乾没去看望。
这甘律之是严凤英为生计在南京舞厅唱歌时，认识的当时南京有名的“甘家大院”的三少爷。南京甘家，居南捕厅100多年，从抗战始至解放后，梅兰芳等多位梨园英华都是甘贡三的座上宾，严凤英曾经在甘家居住，学习“京、昆”艺术。


甘家的三子甘律之不仅老生、小生都能唱，还拉得一手好京胡。1950年春，他与几位名票发起“友艺集”京剧茶座，认识了正流落南京的严凤英。“友艺集”活动中，严凤英出演过《御碑亭》等戏，她曾与甘律之合作《梅龙镇》，扮演李凤姐，获得好评。1951年，严凤英回安庆，甘律之为她购置行头，支持她重登黄梅戏舞台。所以1953年夏，严凤英在南京公演《打猪草》，她买了礼品登门拜谢。结果导致和男朋友的分手。


王小亚出生时，陪伴在严凤英身边的是甘律之，王兆乾后来发来一封电报，祝母子平安，还是没有现身。1954年，严凤英和甘律之结婚了。甘律之在那个时代境况是每况愈下，他到合肥做生意，但很不成功，严凤英演出了《天仙配》，在安徽省内声名日起、蒸蒸日上，两人之间出现差距。再加上1954年以前甘律之有门房意识，严凤英也受到伤害。1956年，严凤英和甘律之离婚。
甘律之曾有回忆：“婚后，我与凤英同去合肥，夫妻感情一直很好。以后我随汪剑云（甘律之姐夫，梅派青衣）赴山东、河北一带演出，夫妻分居。后因历史原因，夫妻离异。尽管如此，离婚后凤英还多次在朋友面前称赞我为人忠厚，对她体贴关心，在艺术上对她帮助极大。”


1956年下半年，严凤英在排演《王金凤》时认识了导演王冠亚，并与之结婚。时白林回忆说，严凤英是个浪漫的人。下班时，经常看到她趴在三楼的窗口，等丈夫回家吃饭。王冠亚个性温和体贴，婚后两人感情很好。无论事业还是家庭，这都是严凤英人生中最幸福的时光。评剧演员新凤霞曾回忆说：“冠亚老实，对凤英俯首贴耳，体贴万分，是个模范丈夫，自和凤英结婚以来，没有给她带来一点痛苦。但在凤英生命最后一刻，他是遗憾的------”


严凤英过世后，王冠亚一直未再娶。他把精力用在给严凤英写传、拍传记电视剧上。上世纪80年代红极一时的电视剧《严凤英》，就是他编剧的。2013年4月16日早晨5点30分，王冠亚在合肥逝世，享年84岁。